Apnée du sommeil : signes et symptômes

L’apnée du sommeil est une pathologie caractérisée par des interruptions répétées de la respiration pendant le sommeil. Elle peut perturber le repos nocturne et être source de fatigue pendant la journée. Lorsqu’elle n’est ni diagnostiquée ni traitée, elle peut entraîner de graves problèmes de santé. Comme les signes de l’apnée du sommeil sont parfois discrets, il peut être difficile de savoir si l’on est atteint de ce trouble¹.

Si vous identifiez des symptômes évocateurs d’apnée du sommeil, il est recommandé de consulter votre médecin et de lui décrire ce que vous observez. Apprenez à reconnaître les symptômes de l’apnée du sommeil et à savoir quand consulter un professionnel de santé pour obtenir de l’aide.

Symptômes courants de l’apnée du sommeil

L’un des symptômes les plus reconnaissables et les plus fréquents de l’apnée du sommeil est le ronflement, en particulier lorsqu’il est suffisamment fort pour vous réveiller ou réveiller votre partenaire. D’autres symptômes de l’apnée du sommeil incluent² :

• inspirations brusques ou sensation d’étouffement pendant le sommeil;
• maux de tête au réveil;
• réveil avec la bouche sèche ou un mal de gorge;
• sensation d’irritabilité tout au long de la journée;
• somnolence excessive pendant la journée;
• difficulté à rester endormi·e;
• difficulté à rester attentif·ve ou concentré·e pendant la journée.

Bon nombre de ces symptômes apparaissent parce que l’apnée du sommeil empêche le corps d’obtenir le repos dont il a besoin. Sans un sommeil suffisant, il peut devenir difficile de se souvenir d’informations importantes et même de réguler ses émotions. Des symptômes tels que l’irritabilité, les maux de tête et les difficultés de concentration peuvent nuire à la capacité de travailler et de gérer les responsabilités quotidiennes, réduisant ainsi la qualité de vie globale.

Ces symptômes peuvent avoir un impact négatif sur la carrière, les relations personnelles et le bien-être émotionnel. L’apnée du sommeil peut également contribuer au développement de problèmes de santé graves.

Si vous souffrez d’apnée du sommeil, vous êtes plus susceptible de développer une inflammation³ dans l’ensemble de l’organisme. Celle-ci peut avoir des effets à long terme sur le système cardiovasculaire. Elle peut également endommager les vaisseaux sanguins, augmentant potentiellement le risque de maladie rénale, de troubles de la vision et de diabète de type 2.

Signes de l’apnée du sommeil à surveiller

Malheureusement, les signes de l’apnée du sommeil ne sont pas toujours perceptibles, et les symptômes peuvent différer entre les hommes et les femmes. Votre partenaire peut remarquer une respiration irrégulière ou des pauses respiratoires pendant la nuit. D’autres signes de l’apnée du sommeil sont toutefois plus subtils ou peuvent être confondus avec les symptômes d’autres affections. Ils peuvent notamment inclure² :

• sueurs nocturnes,
• sommeil agité,
• réveils fréquents,
• fatigue pendant la journée,
• maux de tête,
• difficultés de concentration,
• changements d’humeur,
• et reflux gastro-œsophagien (RGO)⁴.

Il n’est pas nécessaire de présenter l’ensemble de ces symptômes pour recevoir un diagnostic d’apnée du sommeil. Certains signes peuvent être si légers qu’ils passent facilement inaperçus. Si vous pensez souffrir d’apnée du sommeil, prenez rendez-vous avec votre médecin. Celui-ci pourra vous orienter vers un spécialiste afin de réaliser des examens permettant d’établir un diagnostic. Vous pourrez ensuite travailler ensemble à l’élaboration d’un plan de traitement.

Apnée du sommeil et fatigue diurne

L’un des symptômes les plus préoccupants de l’apnée du sommeil est la fatigue pendant la journée. Il arrive à tout le monde d’être fatigué après une mauvaise nuit de sommeil, mais en cas d’apnée du sommeil, cette fatigue devient la norme. Des activités simples peuvent alors devenir difficiles, et il peut être compliqué de rester éveillé en conduisant, en travaillant ou même en regardant la télévision.

Comme l’apnée du sommeil provoque des réveils répétés au cours de la nuit, le corps n’atteint pas le sommeil profond dont il a besoin pour fonctionner correctement. Les personnes atteintes d’apnée obstructive du sommeil (AOS) sévère peuvent connaître des épisodes répétés d’arrêt de la respiration suivis de sa reprise, pouvant survenir jusqu’à 30 fois par heure². Cette fragmentation du sommeil peut avoir des conséquences graves. Par exemple, conduire en état d’épuisement peut vous mettre en danger, ainsi que les autres, en augmentant le risque de s’endormir au volant⁵ et de provoquer un accident grave.

Lorsque le sommeil est insuffisant, la concentration et la mémoire en pâtissent. En effet, le manque de repos affecte les processus cognitifs du cerveau. Un sommeil de mauvaise qualité réduit la capacité d’attention et rend plus difficile la mémorisation de ce que l’on voit ou entend. Cela peut compliquer l’exécution du travail, la réussite scolaire ou l’accomplissement d’autres responsabilités.

Le manque de sommeil peut également affecter la flexibilité cognitive⁶, rendant plus difficile l’adaptation aux changements. Le risque de prendre des décisions hasardeuses augmente également, car le jugement peut être altéré. Les sautes d’humeur constituent un autre symptôme de l’apnée du sommeil et peuvent engendrer des difficultés dans les relations avec les amis, la famille, les collègues et l’entourage en général.

Quelles sont les causes de l’apnée du sommeil ?

Bien qu’il existe certains facteurs de risque courants, l’apnée du sommeil peut en réalité toucher des personnes de toutes morphologies, de tous âges, de toutes origines et de tous genres. De plus, il existe différents types d’apnée du sommeil⁷ :

• L’apnée obstructive du sommeil (AOS) : l’apnée obstructive du sommeil est une affection caractérisée par l’obstruction répétée des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil, ce qui rend la circulation de l’air plus difficile. Ces obstructions peuvent réduire ou interrompre complètement le flux d’air, provoquant des pauses respiratoires tout au long de la nuit¹.
• L’apnée centrale du sommeil (ACS) : il s’agit d’une affection dans laquelle le cerveau n’envoie pas de signaux aux muscles qui contrôlent la respiration, ce qui provoque des pauses respiratoires pendant le sommeil¹.

Causes de l’apnée obstructive du sommeil :

• Excès de poids : L’une des causes les plus fréquentes est l’obésité. Les personnes en surpoids ont tendance à présenter des dépôts de graisse et des tissus supplémentaires qui peuvent obstruer la trachée⁸.
• Âge : L’âge joue également un rôle. Bien que les enfants puissent développer une AOS⁹, cette affection est beaucoup plus fréquente chez les personnes âgées¹⁰.
• Consommation d’alcool : Les personnes qui consomment de l’alcool présentent un risque plus élevé de développer cette affection. L’alcool dilate les vaisseaux sanguins du nez, ce qui peut favoriser la congestion et rendre la respiration nasale plus difficile¹¹.
• Tabagisme : Si vous fumez, vous êtes plus susceptible de développer une AOS. Le tabac provoque une inflammation des voies respiratoires, les rétrécissant¹².
• Structure corporelle : Certaines particularités anatomiques peuvent également entraîner une AOS. Une mâchoire inférieure en retrait, une langue volumineuse ou des amygdales hypertrophiées peuvent provoquer des obstructions respiratoires lorsque la gorge se relâche. De plus, des facteurs génétiques peuvent influencer la structure du cou et de la tête, augmentant ainsi le risque de développer une AOS⁹.

Certaines pathologies sont également associées à l’AOS. Le diabète de type 2 est associé au développement de l’apnée du sommeil¹³, notamment en raison de son impact sur la respiration. Cette maladie peut endommager les vaisseaux sanguins de l’ensemble du système respiratoire, rendant la respiration plus difficile.

Causes de l’apnée centrale du sommeil :

• Affections du tronc cérébral : L’apnée centrale du sommeil (ACS) peut être causée par plusieurs problèmes de santé affectant le tronc cérébral, qui régule la respiration. En cas d’ACS, le tronc cérébral ne réagit pas correctement aux niveaux de dioxyde de carbone dans le sang. Les personnes atteintes de pathologies telles que l’insuffisance cardiaque congestive ou la fibrillation auriculaire sont plus susceptibles de développer ce type d’apnée du sommeil¹⁴.
• Affections neurologiques : L’ACS peut également résulter de maladies neurologiques telles que la sclérose latérale amyotrophique (ALS). D’autres affections génétiques susceptibles d’augmenter le risque d’ACS comprennent le syndrome de Rett et le syndrome d’hypoventilation centrale congénitale¹⁴.
• Utilisation d’opioïdes : L’usage d’opioïdes est également associé à l’ACS, en raison de l’effet de ces médicaments sur le système respiratoire¹⁴.

Comment savoir si vous souffrez d’apnée du sommeil ?

Si vous pensez être atteint·e d’apnée du sommeil, il est important de surveiller attentivement votre état de santé général et vos symptômes. Si vous avez un partenaire, n’hésitez pas à lui demander de l’aide : il ou elle peut noter la fréquence de vos réveils nocturnes ou vous signaler si votre ronflement s’intensifie.

Le meilleur moyen de savoir si vous souffrez d’apnée du sommeil est de consulter un professionnel de santé. Votre médecin peut vous orienter vers un spécialiste qualifié pour établir un diagnostic. En cas de confirmation, vous pourrez travailler ensemble à l’élaboration d’un plan de traitement personnalisé, susceptible de vous aider à mieux dormir et à vous sentir mieux au quotidien.

Quand consulter un médecin pour des symptômes d’apnée du sommeil

Si vous avez régulièrement du mal à rester éveillé·e en conduisant ou en regardant la télévision, malgré des heures de coucher raisonnables chaque soir, cela peut être un signe d’apnée du sommeil. Il est également conseillé de consulter votre médecin si vous constatez que votre mémoire et votre capacité de concentration se sont dégradées. Ces signes peuvent être liés à l’apnée du sommeil ou à une autre affection.

Sans diagnostic, les symptômes de l’apnée du sommeil peuvent nuire à la qualité de vie. Non traitée, l’apnée du sommeil peut également augmenter le risque de développer d’autres problèmes de santé, tels que le diabète de type 2 ou les maladies cardiaques¹³. Un dépistage précoce et la prise en charge des causes sous-jacentes peuvent contribuer à prévenir certaines complications à long terme.

Si vous constatez que votre quotidien devient plus difficile en raison de symptômes tels que le ronflement, des réveils répétés ou une somnolence excessive pendant la journée, il est temps de consulter un médecin. Avec un accompagnement professionnel, vous pouvez entamer un parcours vers le sommeil réparateur dont vous avez besoin.

Vous ou un proche présentez des symptômes d’apnée du sommeil ?

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Si vous avez des questions spécifiques sur un sujet médical, vous devez consulter votre médecin ou un autre professionnel de santé. Si vous pensez souffrir d’un problème médical, vous devez consulter immédiatement un médecin. Vous ne devez jamais retarder la consultation d’un médecin, ignorer un avis médical ou interrompre un traitement médical à cause des informations contenues sur ce site Web. Les opinions exprimées sur ce blog et ce site Web n’ont aucun rapport avec celles d’une université, d’un hôpital, d’un cabinet ou d’une autre institution avec laquelle les auteurs sont affiliés et ne reflètent pas directement les opinions de Resmed ou de l’une de ses filiales ou sociétés affiliées.

Références :

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2. “Sleep Apnea – Symptoms » | NHLBI, NIH. 9 Jan. 2025, https://www.nhlbi.nih.gov/health/sleep-apnea/symptoms.
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7. Asp, Kevin. “Obstructive vs. Central Sleep Apnea: Key Differences and Treatment Options.” American Association of Sleep Technologists (AAST), https://aastweb.org/obstructive-vs-central-sleep-apnea-key-differences-and-treatment-options/.
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11. Simou, Evangelia, et al. “Alcohol and the Risk of Sleep Apnoea: A Systematic Review and Meta-Analysis.” Sleep Medicine, vol. 42, Feb. 2018, pp. 38–46. PubMed, https://doi.org/10.1016/j.sleep.2017.12.005.
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