AVC et apnée du sommeil : quels liens ?

L’accident vasculaire cérébral (AVC) et l’apnée du sommeil sont deux maladies fréquentes mais souvent perçues comme sans lien entre elles. Pourtant, de nombreuses études montrent que l’apnée du sommeil peut augmenter le risque d’AVC, tandis qu’un AVC peut lui‑même provoquer ou aggraver des troubles respiratoires nocturnes.
Dans cet article, nous vous expliquons simplement comment ces deux maladies interagissent, quels sont les risques, et pourquoi un dépistage et un traitement adaptés de l’apnée du sommeil peuvent jouer un rôle important dans la prévention et la récupération après un AVC.

Qu’est‑ce qu’un AVC ? Définition et types d’accidents vasculaires cérébraux

Un AVC est parfois comparé à une crise cardiaque du cerveau : il survient lorsque la circulation sanguine vers ou dans le cerveau est interrompue par un vaisseau sanguin bouché ou rompu.
On distingue différents types d’AVC :

• Les AVC ischémiques, les plus fréquents, qui résultent le plus souvent de l’obstruction des vaisseaux sanguins par un caillot de sang ou une plaque de cholestérol
• Les AVC hémorragiques, dus à la rupture d’une artère cérébrale
• Les Accidents Ischémiques Transitoires (AIT), ce sont des « mini-AVC » qui surviennent lorsqu’un caillot obstrue de manière transitoire la circulation sanguine cérébrale. Dans le cas d’un AIT, les symptômes durent en général moins d’une heure et la circulation sanguine se rétablit par elle-même.

Lorsqu’un AVC survient, l’oxygène et les nutriments, dont l’apport constant est nécessaire au fonctionnement du cerveau, ne sont plus transportés jusqu’aux cellules cérébrales par la circulation sanguine. Ces cellules ainsi privées de sang peuvent être endommagées et mourir selon la durée de l’obstruction.

Quelles séquelles après un AVC ?

Après un AVC, une personne peut présenter une perte de vision ou de parole, une paralysie ou de la confusion. Les conséquences dépendent de la zone touchée, de l’étendue des lésions et de l’état de santé préalable du patient. Avoir subi un AVC augmente également le risque d’en faire un autre.

Pourquoi l’apnée du sommeil augmente‑t‑elle le risque d’AVC ?

Les personnes souffrant d’apnée du sommeil présentent certains signes qui peuvent les prédisposer à un AVC.

C’est notamment le cas :

• des baisses répétées du taux d’oxygène pendant la nuit, qui soumettent le cœur et le cerveau à un stress ;
• de l’augmentation de l’activité du système nerveux, entraînant un rétrécissement des vaisseaux sanguins, une accélération du rythme cardiaque et de l’hypertension.

Les apnées (obstruction totale des voies aériennes) et hypopnées (obstruction partielle), associées au syndrome d’apnée du sommeil, sont connues pour provoquer la mort de cellules cérébrales par manque d’oxygène¹.
L’hypertension étant un facteur de risque majeur d’AVC, la traiter peut réduire le risque de 40 %².

Comment un AVC peut-il provoquer de l’apnée du sommeil ?

En fonction de la partie du cerveau touchée, certains types d’AVC affectent le contrôle de la respiration tandis que d’autres peuvent compromettre la fonction des muscles qui contrôlent notamment la langue et les voies aériennes supérieures.
Comme ces muscles maintiennent les voies aériennes supérieures ouvertes, cette perte de fonction musculaire peut entraîner des apnées obstructives du sommeil.

Les AVC peuvent aussi affecter la commande ventilatoire au niveau cérébral. Le cerveau interrompt l’envoi de signaux aux muscles respiratoires et provoque ainsi des apnées dites centrales. Les voies respiratoires restent ouvertes mais la respiration cesse transitoirement.

Apnée du sommeil non traitée : quelles conséquences pour la récupération après un AVC ?

La somnolence diurne, la fatigue et les troubles de la mémoire et de la concentration associés à l’apnée du sommeil, combinés aux effets de l’AVC, sont susceptibles de rendre la réadaptation post-AVC plus difficile. L’apnée du sommeil non traitée chez les patients victimes d’un AVC est associée à un taux de mortalité plus élevé à un an et à de mauvais résultats fonctionnels chez les personnes ayant subi un AVC ^3,4.

Le traitement par PPC pour réduire les risques et protéger le cerveau

Le traitement de l’apnée du sommeil par PPC vise à réduire les apnées et hypopnées responsables des baisses d’oxygène susceptibles d’exercer une pression sur le cœur et le cerveau. Il peut aussi contribuer à diminuer la pression artérielle, principal facteur de risque d’accident vasculaire cérébral, réduisant ainsi de manière significative les risques de subir un accident vasculaire cérébral^5,6.